La historia principal de El libro de la selva es la de Mogwli. Este niño fue criado desde bebé por una familia de lobos. Con ellos, y con ayuda de un oso y una pantera, aprende las leyes de la selva y el idioma de los animales. Sin embargo, su presencia en la manada empieza a incomodar, sobre todo cuando un tigre de bengala que le odia y que quiere acabar con él pone a todos en su contra.

Traicionado, Mogwli abandona la selva y se dirige a una aldea cercana. Allí no solo se reencuentra con su madre humana, sino que debe adaptarse a un modo de vida totalmente diferente. Su trabajo es de pastor de búfalos, con los que conecta a un nivel profundo, ya que puede hablar con ellos.

Un día, se entera de que el tigre está planeando un ataque contra él. El protagonista se adelanta y pide a sus búfalos que se internen en la selva para tender una emboscada al tigre. La operación es un éxito y el animal muere antes de poder hacer nada contra Mogwli. El muchacho coge su piel como una ofrenda con la que volver a ser aceptado en la selva.